Die Familie der Felidae besteht aus Raubkatzen und kann in zwei Unterfamilien unterteilt werden: die Pantherinae und die Felinae. Zur Familie der Pantherinae gehören die fünf Grosskatzenarten der Gattung Panthera: Löwe (Panthera leo), Tiger (Panthera tigris), Jaguar (Panthera onca), Leopard (Panthera pardus) und Schneeleopard (Panthera uncia). 

VIER PFOTEN konzentriert sich auf diese Grosskatzenarten, die weltweit rückgängig sind. Die grössten Bedrohungen für die Grosskatzenpopulationen sind der Verlust von Lebensraum, Konflikte zwischen Mensch und Wildtier, (illegaler) Wildtierhandel und die (Trophäen-)Jagd. Die Zahl der Wildkatzenpopulationen würde mehr vom Schutz der Lebensräume profitieren als von der Freilassung von in Gefangenschaft lebenden Grosskatzen in diese Gebiete.

Der Löwe (Panthera leo) ist die einzige wirklich soziale wilde Grosskatze und kommt in Afrika und Asien vor. Rudel bestehen in der Regel aus 1-20 verwandten Weibchen, deren Nachkommen und 1-9 oft verwandten Männchen. Die Weibchen bleiben in der Regel in einem Rudel, obwohl das gesamte Rudel nur selten vollständig ist. Der Zusammenhalt des Rudels hängt von der Verfügbarkeit von Beute ab. 

Die Farbe des Fells variiert von gelbbraun und grau bis orange und dunkelbraun - einige Löwen haben ein weisses Fell. Diese Löwen sind keine Albinos und stellen keine eigene (Unter-)Art dar, sondern weisen eine rezessive Mutation auf, die zu weisser Haut und helleren Augen führt. Weisse Löwen gibt es in freier Wildbahn im Greater Kruger im südlichen Afrika, aber sie werden meist in Gefangenschaft gehalten. Da die Mutation rezessiv und selten ist, sind die meisten weissen Löwen in Gefangenschaft Inzuchttiere, was sich negativ auf ihre Gesundheit und ihr Wohlergehen auswirkt. Weisse Löwen schielen oft, was ein Zeichen für Inzucht ist. 

Taxonomie und Verbreitung
Nach Angaben der IUCN gibt es zwei Unterarten:

Wissenschaftler haben eine andere Unterteilung in Unterarten vorgeschlagen, die noch erforscht wird. Diese Aufteilung umfasst zwei Unterarten, Panthera leo leo (Asien und West-, Zentral- und Nordafrika) und Panthera leo melanochaita (Süd- und Ostafrika).

Status
Die Gesamtzahl der geschlechtsreifen Löwen in freier Wildbahn wird auf 20'000 bis 30’000 geschätzt, wobei zwischen 1993 und 2014 weltweit ein Rückgang von 43 % zu verzeichnen war. Die meisten Löwen sind im östlichen und südlichen Afrika zu finden. Man geht davon aus, dass sie derzeit in 8 % ihres historischen Verbreitungsgebiets zu finden sind.

Jagdverhalten
Löwen sind Gelegenheitsjäger, die alles erlegen, was ihnen begegnet. Allerdings bevorzugen sie grössere Pflanzenfresser (60-550 kg). Sie jagen hauptsächlich in der Dämmerung oder in der Nacht. Die meisten Jagden werden von Weibchen durchgeführt, obwohl die Erfolgsquote bei grösseren Beutetieren (wie Büffel, Giraffen und Elefanten) oft höher ist, wenn sich Männchen an der Jagd beteiligen. Der Jagderfolg ist in der Regel gering und liegt zwischen 15 % (Etosha NP, Namibia) und 38,5 % (Kalahari). Löwen gehen auch auf Aasfresserjagd, wobei die Erfolgsquote bei bis zu 40 % liegt (Serengeti NP, Tansania).

Der Tiger (Panthera tigris) ist eine einzelgängerische Grosskatzenart und gilt als die grösste in freier Wildbahn lebende Grosskatze, obwohl die Grösse von 140 kg bis zu 261 kg variiert. Der grösste Tiger in Gefangenschaft wog 325 kg. 

Die Grundfarbe des Fells variiert von dunkelrot bis hellgelb, und das Muster und die Dunkelheit der Streifen sind unterschiedlich. Im Allgemeinen sind Tiger aus nördlichen Regionen heller und weisen weniger Streifen auf. Das Fell ist kurz, mit Ausnahme des dicken, langen Winterfells in den fernöstlichen Regionen Russlands. Die Muster an den Flanken und am Kopf sind individuell.
Einige Tiger haben ein weisses Fell. Diese Tiger sind nicht albinotisch und stellen keine eigene (Unter-)Art dar, sondern weisen eine rezessive Mutation auf, die zu einem weissen Fell führt. Weisse Tiger werden in freier Wildbahn nur selten beobachtet und sind meist in Gefangenschaft zu finden. Da die Mutation selten und rezessiv ist, werden die meisten weissen Tiger in Gefangenschaft durch Inzucht erzeugt, was sich negativ auf ihre Gesundheit und ihr Wohlergehen auswirkt. Weisse Tiger schielen oft, was ein Zeichen für Inzucht ist.

Taxonomie und Verbreitung
Nach Angaben der IUCN gibt es neun Unterarten, von denen drei oder vier bereits ausgestorben sind:

Es gibt jedoch unterschiedliche Auffassungen über die Interpretation der vorhandenen Daten, die zur Einteilung der Tiger in die verschiedenen Unterarten verwendet werden. Daher wird diese Taxonomie derzeit von der IUCN SSC Cat Specialist Group überprüft.

Status
Der Tiger ist eine vom Aussterben bedrohte Grosskatzenart mit einem geschätzten Bestand von etwa 5'500 Tieren. Tiger waren früher in vielen asiatischen Ländern zu finden, sind aber in den letzten 100 Jahren aus vielen dieser Länder verschwunden. Tiger sind heute in weniger als 10 % ihres historischen Verbreitungsgebiets zu finden. Neben dem Verlust ihres Lebensraums sind sie auch durch Wilderei für traditionelle Medizin und kommerziellen Handel bedroht.

Jagdverhalten
Tiger sind vielseitige Jäger, die in der Lage sind, Beutetiere mit einem Gewicht von bis zu 1'000 kg zu erlegen. Sie sind opportunistische Jäger, die fast alles erlegen, was ihnen begegnet, und jagen hauptsächlich nachts und in der Dämmerung. Tiger gelten als das grosse Raubtier, das die meisten Menschen tötet. Dies ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass die menschliche Bevölkerung in Asien sehr dicht ist und viele Menschen den Lebensraum der Tiger intensiv nutzen. Tiger plündern auch und stehlen Beute von anderen Raubtieren.

Der Leopard (Panthera pardus) ist eine sehr tolerante Art, die in vielen verschiedenen Lebensräumen überleben kann. Es ist bekannt, dass sie in hohen Menschendichten überleben können. Ausserdem können sie mit extrem kalten Temperaturen (-30 °C in russischen borealen Wäldern) und extrem heissen Temperaturen (70 °C in Wüsten) zurechtkommen. Leoparden sind Einzelgänger und extrem territorial.
Die Fellfarbe variiert von leuchtend goldgelb über blassgelb bis rostrotgelb mit weissem Bauch. Das Fell ist kurz und weist schwarze Flecken an Kopf, Hals, Schultern, Beinen und Rücken auf. An den Seiten und auf dem Rücken bilden die schwarzen Flecken unterbrochene Kreise oder Rosetten. Es gibt auch melanistische Formen, die als schwarze Leoparden oder schwarze Panther bekannt sind. 

Taxonomie und Verbreitung
Nach Angaben der IUCN gibt es neun Unterarten:

Status
Die Zahl der Leoparden weltweit ist nicht bekannt, man geht jedoch davon aus, dass die Populationen rückläufig sind. Das Verbreitungsgebiet ist in den letzten drei Generationen (22,3 Jahre) erheblich geschrumpft, was auf die Zerstörung von Lebensräumen, die Verringerung der Beute durch den Handel mit Buschfleisch, illegale Ernten und Konflikte zwischen Mensch und Leopard zurückzuführen ist. Ausserdem werden sie (legal und illegal) wegen ihrer Körperteile gejagt, unter anderem für traditionelle Arzneimittel.   

Für einige Unterarten liegen Bestandsschätzungen vor: 

• Amur Leopard (P. p. orientalis) - Stark gefährdet: < 60
• Arabischer Leopard (P. p. nimr) - Stark gefährdet: 45 - 200
• Java Leopard (P. p. melas) - Stark gefährdet: 350 - 525, mit weniger als 250 geschlechtsreife erwachsene Tiere
• Sri Lankischer Leopard (P. p. kotiya) - Gefährdet: 700 - 950
• Persischer Leopard (P. p. saxicolor) - Gefährdet: 800 - 1'000
   

Jagdverhalten
Leoparden sind dafür bekannt, dass sie verschiedene Beutetiere jagen - von kleinen Gliederfüssern bis hin zu grossen Säugetieren. Sie bevorzugen jedoch mittelgrosse Huftiere wie Impalas und Antilopen. Sie sind auch für die Jagd auf Primaten, Vögel, Hunde und Nutztiere bekannt. Sie können Beutestücke von bis zu 91 kg in die Bäume tragen, um zu verhindern, dass andere Raubtiere sie stehlen.

Der Jaguar (Panthera onca) ist eine einzelgängerische Art. Jaguare sind territorial, aber es kommt häufig zu Überschneidungen. Der Jaguar ist die drittgrösste Katze der Welt, aber die grösste Katze Amerikas. Die Grösse variiert jedoch stark. Kleinere Jaguare findet man in Mittelamerika, während Jaguare, die doppelt so gross sind, in den feuchten Waldsavannen in Venezuela und Brasilien vorkommen. Er ist die einzige Panthera-Art, die in der Amerika lebt. Die Grundfarbe des Fells variiert von blassem Gold bis zu Rostrot und ist mit einer Reihe runder dunkler Flecken oder Rosetten mit kleineren Punkten darin bedeckt (anders als bei Leoparden). Schwarze (melanistische) Jaguare, die auch als schwarze Panther bezeichnet werden, sind häufig.

Taxonomie und Verbreitung
Es gibt keine bekannten Unterarten von Jaguaren, obwohl dies noch weiter untersucht werden muss. Vorläufige Untersuchungen haben gezeigt, dass einige Populationen, insbesondere in Mexiko, Guatemala, dem südlichen Mittelamerika, dem nördlichen Südamerika und Südamerika südlich des Amazonas, phylogeographisch isoliert sind. Darüber hinaus isolieren die Anden in Kolumbien, wenn auch unvollständig, verschiedene Jaguarpopulationen.

Status
Es ist nicht bekannt, wie viele Exemplare in freier Wildbahn existieren, aber ihre Zahl nimmt ab. Man geht davon aus, dass der Jaguar in 51 % seines früheren Verbreitungsgebiets ausgestorben ist und in mehreren Ländern, darunter El Salvador und Uruguay, nicht mehr lebt.

Jagdverhalten
Die Ernährung des Jaguars ist vielfältig, es wurden mindestens 85 Beutetierarten nachgewiesen. Im Vergleich zu anderen Wildkatzen jagen Jaguare auch nach Reptilien (z. B. Kaimane und Schlangen). Jaguare haben im Verhältnis den stärksten Biss aller Grosskatzen. 

Der Schneeleopard (Panthera uncia) ist eine einzelgängerische Art, die in Hochgebirgslebensräumen vorkommt. Schneeleoparden haben einen stabilen grossen Lebensraum, aber es ist nicht bekannt, ob dieser Lebensraum als Territorium verteidigt wird. Schneeleoparden sind an tiefen Schnee, zerklüftetes Gelände und grosse Höhenlagen angepasst. Aufgrund ihrer Verbreitung und Lebensraumnutzung sind Schneeleoparden äusserst schwer zu erforschen, und es ist nur sehr wenig über diese Art bekannt. Die Grundfarbe variiert von rauchgrau bis hellbraun, mit einem weissen Bauch. Sie sind mit dunkelgrauen bis schwarzen offenen Rosetten bedeckt, mit kleinen gleichfarbigen Flecken auf dem Kopf und grösseren Flecken an den Beinen und am Schwanz. Schneeleoparden haben blassgrüne oder graue Augen, eine ungewöhnliche Augenfarbe für Katzen. Sie haben ein langes, dichtes Fell und sind kleiner als die anderen Grosskatzenarten.

Taxonomie und Verbreitung
Nach Angaben der IUCN gibt es keine Unterarten von Schneeleoparden. Obwohl dies durch genetische Analysen nicht bestätigt wurde, weisen morphologische Unterschiede auf zwei Unterarten hin. Der Schneeleopard ist am engsten mit dem Tiger verwandt und kommt in 12 verschiedenen zentralasiatischen Ländern in den Hochgebirgen vor, darunter im Altai, Himalaya, Karakorum, Hindukusch, Pamir und Tien.

Status
Nach Angaben der IUCN gibt es zwischen etwa 7’500 Exemplare, obwohl es aufgrund der Landschaft, in der diese Art vorkommt, äusserst schwierig ist, die Anzahl zu schätzen.

Jagdverhalten
Schneeleoparden fressen sowohl kleine als auch grosse Beutetiere und sind in extrem steilem und zerklüftetem Gelände unglaublich wendig.